कानून के तहत नियमितीकरण के दौरान भी संरक्षित है मातृत्व अवकाश : उच्च न्यायालय

हिमाचल प्रदेश उच्च न्यायालय ने कहा है कि किसी संविदा कर्मचारी को पहले से दी जा रही मातृत्व अवकाश की अवधि सिर्फ़ इसलिए नहीं काटी जा सकती क्योंकि उसने नियमितीकरण के समय फिटनेस प्रमाणपत्र जमा कर दिया था। कामिनी शर्मा द्वारा दायर एक रिट याचिका को स्वीकार करते हुए न्यायमूर्ति संदीप शर्मा ने स्पष्ट किया कि मातृत्व अवकाश एक वैधानिक और संवैधानिक अधिकार है, न कि नियोक्ता के विवेक पर दी गई छूट। याचिकाकर्ता कामिनी शर्मा राजकीय प्राथमिक विद्यालय, गेटर में कनिष्ठ प्राथमिक शिक्षिका (जेबीटी) हैं। याचिकाकर्ता की नियुक्ति सितंबर 2018 में संविदा के आधार पर हुई थी। अगस्त 2021 में उन्होंने एक बच्चे को जन्म दिया और केंद्रीय सिविल सेवा (अवकाश) नियम, 1972 के अनुसार 180 दिनों का मातृत्व अवकाश प्राप्त किया। 

इस अवधि के दौरान 21 अक्टूबर, 2021 को उनकी सेवाओं को नियमित कर दिया गया, जिसके बाद उन्होंने अपनी कार्यभार ग्रहण रिपोर्ट और मेडिकल फिटनेस प्रमाण पत्र प्रस्तुत किया। अगले दिन प्रमाणपत्र जारी किया, जिसमें स्पष्ट रूप से दर्ज किया गया था कि वह मातृत्व अवकाश पर हैं। हालांकि शिक्षा विभाग ने शुरू में कोई आपत्ति नहीं जताई, लेकिन बाद में उसने 13 दिसंबर, 2021 को एक आदेश जारी किया, जिसमें 23 अक्टूबर से उसके स्वीकृत मातृत्व अवकाश को रद्द कर दिया गया और इस अवधि को असाधारण अवकाश में बदल दिया गया, यह तर्क देते हुए कि फिटनेस प्रमाणपत्र जमा करना "ड्यूटी पर फिर से लौटने" के समान है। सरकार के रुख को खारिज करते हुए, न्यायालय ने कहा कि नियमितीकरण के लिए केवल दस्तावेज़ जमा करना ही ड्यूटी पर वापसी नहीं माना जा सकता। न्यायालय ने इस बात पर ज़ोर दिया कि सीसीएस अवकाश नियमों का नियम 43, शेष मातृत्व अवकाश को तभी जब्त करने की अनुमति देता है जब कर्मचारी स्वेच्छा से बीच में ही ड्यूटी पर लौट आए - जो कि यहाँ मामला नहीं था। न्यायमूर्ति शर्मा ने कहा कि याचिकाकर्ता कभी काम पर वापस नहीं लौटी। उसने मातृत्व अवकाश पर रहते हुए केवल नियमितीकरण की औपचारिकताएं पूरी कीं। 

अधिकारियों ने उसकी निरंतरता की अभिव्यक्ति पर कभी कोई विवाद नहीं किया। न्यायालय ने रद्दीकरण आदेश को रद्द कर दिया और राज्य को निर्देश दिया कि यदि छह सप्ताह के भीतर भुगतान नहीं किया जाता है, तो वह 6% वार्षिक ब्याज के साथ सभी देय वेतन जारी करे। उल्लेखनीय है कि इसी पीठ ने इससे पहले अर्चना शर्मा बनाम हिमाचल प्रदेश राज्य एवं अन्य मामले में फैसला सुनाया था, जिसमें सिविल अस्पताल पांवटा साहिब की एक स्टाफ नर्स शामिल थी। इस मामले में याचिकाकर्ता को इस आधार पर मातृत्व अवकाश देने से मना कर दिया गया था कि उसके पहले से ही दो जीवित बच्चे हैं। न्यायालय ने इस इनकार को खारिज करते हुए कहा कि जब समानता, सम्मान और मातृत्व की संवैधानिक गारंटी दांव पर हो, तो नीतिगत प्रतिबंधों का हवाला देकर मातृत्व सुरक्षा को यंत्रवत् अस्वीकार नहीं किया जा सकता। 

सर्वोच्च न्यायालय के फैसलों में स्थापित सिद्धांतों के अनुरूप, हिमाचल उच्च न्यायालय ने इस बात पर बल दिया है कि मातृत्व लाभ एक कानूनी और संवैधानिक सुरक्षा है, जिसे यह सुनिश्चित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है कि महिलाएं "शांतिपूर्वक और दंड के भय के बिना" मातृत्व को अपना सकें। कानूनी विशेषज्ञ इन फैसलों को सरकारी सेवाओं में संविदात्मक और नियमित, दोनों ही पदों पर कार्यरत महिलाओं के लिए कार्यस्थल सुरक्षा को मजबूत करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम मानते हैं।